Наутро корабль вошел в гавань великолепной столицы соседнего
королевства. В городе зазвонили в колокола, с высоких башен раздались звуки
рогов, а на площадях стали строиться полки солдат с блестящими штыками и
развевающимися знаменами. Начались празднества, балы следовали за балами, но
принцессы еще не было, - она воспитывалась где-то далеко в монастыре, куда
ее отдали учиться всем королевским добродетелям. Наконец прибыла и она.
 Русалочка жадно смотрела на нее и не могла не признать, что лица милее
и прекраснее она еще не видала. Кожа на лице принцессы была такая нежная,
прозрачная, а из-за длинных темных ресниц улыбались синие кроткие глаза.
 - Это ты! - сказал принц. - Ты спасла мне жизнь, когда я полумертвый
лежал на берегу моря!
 И он крепко прижал к сердцу свою краснеющую невесту.
 - Ах, я так счастлив! - сказал он русалочке. - То, о чем я не смел и
мечтать, сбылось! Ты порадуешься моему счастью, ты ведь так любишь меня!
 Русалочка поцеловала ему руку, и ей показалось, что сердце ее вот-вот
разорвется от боли: его свадьба должна ведь убить ее, превратить в морскую
пену.
 Колокола в церквах звонили, по улицам разъезжали герольды, оповещая
народ о помолвке принцессы. В алтарях в драгоценных сосудах курились
благовония. Священники кадили ладаном, жених и невеста подали друг другу
руки и получили благословение епископа. Русалочка, разодетая в шелк и
золото, держала шлейф невесты, но уши ее не слышали праздничной музыки,
глаза не видели блестящей церемонии, она думала о своем смертном часе и о
том, что она теряла с жизнью.
 В тот же вечер жених с невестой должны были отплыть на родину принца;
пушки палили, флаги развевались, на палубе был раскинут роскошный шатер из
золота и пурпура, устланный мягкими подушками; в шатре новобрачные должны
были провести эту тихую прохладную ночь.
 Паруса надулись от ветра, корабль легко и плавно скользнул по волнам и
понесся в открытое море.
 Как только смерклось, на корабле зажглись сотни разноцветных фонариков,
а матросы стали весело плясать на палубе. Русалочка вспомнила, как она
впервые поднялась на поверхность моря и увидела такое же веселье на корабле.
И вот она понеслась в быстром воздушном танце, точно ласточка, преследуемая
коршуном. Все были в восторге: никогда еще она не танцевала так чудесно! Ее
нежные ножки резало, как ножами, но она не чувствовала этой боли - сердцу ее
было еще больнее. Она знала, что лишь один вечер осталось ей пробыть с тем,
ради кого она оставила родных и отцовский дом, отдала свой чудный голос и
ежедневно терпела невыносимые мучения, о которых он и не догадывался. Лишь
одну ночь оставалось ей дышать одним воздухом с ним, видеть синее море и
звездное небо, а там наступит для нее вечная ночь, без мыслей, без
сновидений. Ей ведь не было дано бессмертной души! Далеко за полночь
продолжались на корабле танцы и музыка, и русалочка смеялась и танцевала с
смертельной мукой в сердце; принц же целовал красавицу жену, а она играла
его черными кудрями; наконец рука об руку удалились они в свой великолепный
шатер.
 На корабле все стихло, только рулевой остался у руля. Русалочка
оперлась своими белыми руками о борт и, повернувшись лицом к востоку, стала
ждать первого луча солнца, который, как она знала, должен был убить ее. И
вдруг она увидела, как из моря поднялись ее сестры; они были бледны, как и
она, но их длинные, роскошные волосы не развевались больше по ветру - они
были обрезаны.
 - Мы отдали наши волосы ведьме, чтобы она помогла нам избавить тебя от
смерти! А она дала нам вот этот нож - видишь, какой он острый? Прежде чем
взойдет солнце, ты должна вонзить его в сердце принца, и когда теплая кровь
его брызнет тебе на ноги, они опять срастутся в рыбий хвост и ты опять
станешь русалкой, спустишься к нам в море и проживешь свои триста лет,
прежде чем превратишься в соленую морскую пену. Но спеши! Или он, или ты -
один из вас должен умереть до восхода солнца! Наша старая бабушка так
печалится, что потеряла от горя все свои седые волосы, а нам остригла волосы
своими ножницами ведьма! Убей принца и вернись к нам! Поспеши, видишь на
небе показалась красная полоска? Скоро взойдет солнце, и ты умрешь!
 С этими словами они глубоко вздохнули и погрузились в море.
 Русалочка приподняла пурпуровую занавесь шатра и увидела, что головка
прелестной новобрачной покоится на груди принца. Русалочка наклонилась и
поцеловала его в прекрасный лоб, посмотрела на небо, где разгоралась
утренняя заря, потом посмотрела на острый нож и опять устремила взор на
принца, который во сне произнес имя своей жены - она одна была у него в
мыслях - и нож дрогнул в руках у русалочки. Еще минута - и она бросила его в
волны, которые покраснели, точно окрасились кровью, в том месте, где он
упал. Еще раз посмотрела она на принца полуугасшим взором, бросилась с
корабля в море и почувствовала, как чело ее расплывается пеной.
 Над морем поднялось солнце, лучи его любовно согревали
мертвенно-холодную морскую пену, и русалочка не почувствовала смерти она
видела ясное солнце и каких-то прозрачных, чудных созданий, сотнями реявших
над ней. Она видела сквозь них белые паруса корабля и красные облака в небе,
голос их звучал как музыка, но такая возвышенная, что человеческое ухо не
расслышало бы ее, так же как человеческие глаза не видели их самих. У них не
было крыльев, но они носились в воздухе, легкие и прозрачные. Русалочка
увидала, что и у нее такое же тело, как у них, и что она все больше и больше
отделяется от морской пены.
 - К кому я иду? - спросила она, поднимаясь в воздух, и ее голос звучал
такою же дивною музыкой, какой не в силах передать никакие земные звуки.
 - К дочерям воздуха! - ответили ей воздушные со здания. - У русалки нет
бессмертной души, и обрести ее она может, только если ее полюбит человек. Ее
вечное существование зависит от чужой воли. У дочерей воздуха тоже нет
бессмертной души, но они могут заслужить ее добрыми делами. Мы прилетаем в
жаркие страны, где люди гибнут от знойного, зачумленного воздуха, и навеваем
прохладу. Мы распространяем в воздухе благоухание цветов и несем людям
исцеление и отраду. Пройдет триста лет, во время которых мы будем посильно
творить добро, и мы получим в награду бессмертную душу и сможем изведать
вечное блаженство, доступное людям. Ты, бедная русалочка, всем сердцем
стремилась к тому же, что и мы, ты любила и страдала, подымись же вместе с
нами в заоблачный мир. Теперь ты сама можешь добрыми делами заслужить себе
бессмертную душу и обрести ее через триста лет!
 И русалочка протянула свои прозрачные руки к солнцу и в первый раз
почувствовала у себя на глазах слезы.
 На корабле за это время все опять пришло в движение, и русалочка
увидела, как принц с женой ищут ее. Печально смотрели они на волнующуюся
морскую пену, точно знали, что русалочка бросилась в волны. Невидимая,
поцеловала русалочка красавицу в лоб, улыбнулась принцу и поднялась вместе с
другими детьми воздуха к розовым облакам, плававшим в небе.
 - Через триста лет мы войдем в божье царство!
 - Может быть, и раньше! - прошептала одна из дочерей воздуха. -
Невидимками влетаем мы в жилища людей, где есть дети, и если находим там
доброе, послушное дитя, радующее своих родителей и достойное их любви, мы
улыбаемся.
 Ребенок не видит нас, когда мы летаем по комнате, и если мы радуемся,
глядя на него, наш трехсотлетний срок сокращается на год. Но если мы увидим
там злого, непослушного ребенка, мы горько плачем, и каждая слеза прибавляет
к долгому сроку нашего испытания лишний день!